A escuridão cósmica que desafia a ciência

28 de maio de 2009 - 04:14

Especialista americano na chamada energia escura vem ao Rio para falar de força misteriosa que viola leis naturais

Carlos Albuquerque escreve para “O Globo”:

Onze anos depois do seu descobrimento, ainda não está claro para os cientistas o que é a energia escura. Essa misteriosa força, que compõe até 70% do Universo — o restante é matéria — e o faz se expandir em velocidade acelerada, desafiando a gravidade, é um dos grandes enigmas cósmicos, um desafio para astrônomos e físicos.

Não por acaso, a próxima reunião do Dark Energy Survey (DES) — projeto internacional que visa a estudar a natureza da energia escura — vai acontecer, a partir de segunda-feira, no Observatório Nacional e no Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas, no Rio, com a presença de centenas de pesquisadores do mundo inteiro, incluindo o físico americano John Peoples, coordenador do projeto.

– O que é, afinal, a energia escura? Ela é algum tipo de antigravidade?

A energia escura é uma propriedade do espaço vazio, do vácuo. Ela é uma surpresa, ninguém esperava que ela existisse. Sabemos que o Universo possui matéria e está se expandindo. O que se acreditava era que a força da gravidade dessa massa fizesse com que a expansão fosse freada em algum momento. Em 1998, porém, descobrimos que isso não estava acontecendo e que o Universo estava se expandindo de forma acelerada. A força que move esse fenômeno foi chamada de energia escura, algo que podemos, de certa forma, inferir, mas não sabemos exatamente o que é. E embora ela tenha um efeito contrário ao da energia da gravidade, não acredito que podemos chamá-la de antigravidade.

– Será possível imaginar que, em algum momento, a energia escura e a gravidade vão encontrar algum tipo de equilíbrio de forças?

Não sabemos. Mas Einstein nos deu uma ferramenta para entendermos isso: a chamada constante cosmológica, ou seja, a idéia de que o vácuo conteria energia. Ele teve essa ideia quando foi provado que o Universo estava em expansão. Pela sua teoria da relatividade geral, o Universo deveria encolher por causa da gravidade.

– Até quando o Universo vai se expandir?

Difícil dizer. Já houve um período no qual o Universo se expandiu exponencialmente, o que chamamos de período de inflação. Ele se expandiu tão rapidamente que um sinal de luz emitido não conseguiria chegar a um determinado ponto porque o espaço ficava maior a cada momento. Esse fenômeno parou e recomeçou, há cinco bilhões de anos, mas não sabemos explicar por que ele recomeçou.

– A energia escura é uma constante ou depende de alguma coisa?

Esse é um dos objetivos do DES, descobrir se a energia escura é uma constante ou depende de algo. Mas acreditamos que existam pequenas variações dentro dela.

– Qual a importância do DES para a compreensão da energia escura?

O DES pretende fazer uma varredura profunda no espaço, que nos permita ver mais objetos e aprender mais sobre a energia escura. Precisamos saber, por exemplo, se ela é a mesma em uma direção que em outra.

– Quanto tempo levará até que a ciência compreenda totalmente o que é a energia escura? Estamos mais próximos de uma resposta?

Demos alguns passos importantes nesses onze anos, mas não muitos. No momento, precisamos medir a energia escura com a máxima precisão possível para saber do que ela depende. Isso já vai ser um grande avanço. Mas respostas completas, isso ainda vai demorar bastante.

– Como a energia escura pode mudar a forma como observamos as leis da natureza? Se eu jogar uma moeda para cima, ela vai subir um pouco e depois vai cair de volta na minha mão. Por que isso não se aplica às galáxias?

A energia escura não é perceptível em pequena escala, como nesse seu exemplo. Ela funciona numa escala cosmológica, agindo contra a gravidade e afastando as galáxias umas das outras.

– Se Einstein estivesse vivo, qual seria sua reação à energia escura?

Acredito que ele ficaria muito excitado em participar do DES.
(O Globo, 22/5)

Fonte: Jornal da Ciência 3767, 22 de maio de 2009.